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上朝的大人们四更出门，乔瑷要入宫谢恩，虽比不得他们早，却也是要五更就乘着轿子走了。杏初将乔瑷喊醒了，仔细梳妆后待得赵氏那边有人来喊，才跟着出门。
此时路上还是冷清的，两顶轿子一前一后也说不上话。得亏了现在是夏天，这个时候天已经蒙蒙亮，不用点灯笼也勉强能看清路面了。
不知是不是冲撞了血腥的猫尸，柳初一直食欲不振，人也怏怏的，乔瑷便仍让她在府中歇着，只带了杏初在身旁。然而走到宫门外，杏初也是不能一起入内的，又有人上前登记入宫，然后才让她们换了轿子往西门进去。到了这时候，就是连话也不敢多说一句。如此沉闷地走了半个时辰，轿子才终于落地。
凉国公府早早就递了请，此时在皇后殿门外等着的竟然是高皇后身边的大宫女。刚见她们下了轿，就小步走上前来。
“乔姑娘可算到了，皇后娘娘自起来梳了妆，就一直盼着您呢！”皇后身边的大宫女都是层层选拔上来的，长相既不艳俗也不狐媚，她先盈盈施了一礼才开口道。
乔瑷只得推说是路上耽搁了时间。幸好从这儿走到正后宫只余半刻钟，不过是几句话的功夫，待远远见到那身着金线凤尾裙的女子，便跟在赵氏身旁跪安。
高皇后站起来，金线凤尾裙摇曳拖地，由浅及深足有十二样色，犹如凤凰展屏：“小乔儿好不容易进来陪我一会，何须这样大礼？快起来让姨母看看！”
高皇后贴身跟着的老嬷嬷忙上前要将人搀扶起来，赵氏口中仍谢过赐婚的恩典，这才顺势起来。
高皇后挽着乔瑷的手，仔仔细细将她看了一遍道：“又清瘦了……正巧我这里还有尚食宫送来的两盒燕窝，你一会儿带回去仔细补补。”
“谢皇后娘娘。”乔瑷甚少与人这般亲密，强忍着任她摸着手，软声道：“其实这些日子长胖不少，只是不在脸上显出来。”
“傻孩子。”高皇后让人给赵氏赐坐，又拉着乔瑷坐在自己身边，眉梢上扬显出一抹喜意：“你都是要成亲的人了，要丰腴些才好。”
乔瑷微扬着唇角，低头不语。
“只是这般人家，终究是委屈你了。陛下向来金口玉言，我也没能为你的事尽一份力……听说武将脾气乖戾又暴躁，你凡事须多忍让……”
难道大乾的武将，竟都像是没有理性的动物？她们口中如此轻视人家，岂不知那边城里都靠着这样一群人防御外敌？
她这般天马行空地垂头想着，高皇后似乎也意识到自己说得太多，喝了口茶后问道：“你外祖可曾有书信与你？”
“没有。”乔瑷摇摇头，心知即使有书信能送到自己手上也不知道经过多少人传阅，因此也不太惦记着。
高皇后叹了口气，心疼道：“倒是苦了你。但你订亲乃是大事，无论如何都要通知姑父的。不如你亲自修书让人送去，也是名正言顺。”
两人说了会儿话，高皇后便让人摆了早膳。提着食盒的宫女鱼贯而来，动作如行云流水，很快就把长桌子铺满。
“来，都是些你爱吃的。”直到上菜告一段落，高皇后才起了筷子，将鹌子水晶烩夹了一块到乔瑷碗中。赵氏以往虽也曾承旨入宫，但往往被领与外命妇一块，此刻见高皇后待她全无往日的疏冷，心中暗骂乔珂果然是个没眼色的。
明明与高小姐交好，还特意与她说皇后并不喜乔瑷。也不知是她木讷，还是高家小姐故意误导了她。
用过早膳，高皇后便命身后一个小宫女带着乔瑷到外面走走——既然原先递请入宫为的就是乔瑷的婚事，自然难免要与名义上的国公府夫人商议一二，却要把未婚嫁的女孩支使开了。
皇宫的御花园非比寻常，天下奇珍异朵都收归其中。乔瑷虽然爱花，这时候却绷紧了心弦丝毫没有赏花的兴趣。她许久未关心过云歇以外的东西，此时心事重重看着眼前姹紫嫣红都觉得晃眼。然而皇后派来的小宫女亦步亦趋跟着，索性停下脚步站着出神。
皇后想要外祖回京，最不济也想从她这里得到消息。她要外祖回来做什么？如今天下河清海晏，外祖年岁不轻，十几年都过去了，朝中也早就没有合适的位置。除非……
高皇后所出的小皇子才十一岁，与正是意气风发的大皇子相比确实处于劣势。但小皇子自有高国舅相助，与娘家人相比，皇后又怎么可能更相信外祖？
“陛下万安！”
她正觉得有什么关键的话从脑海中一闪而过，还在懊恼没有理清楚，就看到跟着的小宫女跪了一地。不远处一个身着明黄色龙袍的人信步走来，后面亦步亦趋跟着矮矮胖胖的笑脸公公。
“陛下万安！”乔瑷忙也跪下来，俯首行礼。她既无封号也无诰命，面圣时必须行叩首大礼。
然而她只弯了弯腰，就被托着双臂站了起来。向下的视线瞥见一抹金边黄绸，乔瑷抬眼一看，竟是贞乐帝亲自扶着她的手。
“免礼。”陛下一身拢袍让人陡觉压力，眼神透出来的笑容却十分亲切。
“谢陛下。”乔瑷挺直了腰，微微垂首站定。似乎每个见到她的人都要将她打量一番，若是女性长辈更免不了拉着手捏一把，仿佛都是久别重逢的样子。
“今日是与凉国公夫人同来的？”幸好这道视线没有打量太久，语气也是轻松自在的：“抬起头来说话，不必拘礼。”
“是的。”
乔瑷又将脸抬高半分，却听得一阵爽朗的笑声，然后道：“石头，你瞧小乔儿比秋白和子菡如何？”
秋白正是顾清的字。顾清比贞乐帝年长三岁，年少就被选入宫中伴读，两人关系匪浅，贞乐帝向来是直呼其字的。
在后边笑得像花儿的石公公又被陛下点了名，忙上前一步道：“顾大人学富五车，丰神俊美，乃人中俊杰。子菡姑娘又最是花容月貌，蕙质兰心。乔姑娘乃是顾大人的外孙女，更是子菡姑娘的女儿，只是自幼失慈，见陛下龙颜难免拘谨些。”
贞乐帝若有所思，这才令宫女们都退了下去，只留下他带来的石公公等人。
乔瑷心中倒没有面圣的紧张，甚至对着这张面孔还感觉稍微有些熟悉。不过即使陛下当真曾让石公公带着她去玩，那也是她尚不曾记事的时候了。
“当年朕站在这里曾与你外祖说，一眨眼孩子们就大了。没想到十五年倏忽又过，如今子菡的孩子也长大了。”贞乐帝走近她，右手放在她头顶摸了摸：“朕原想给你一个郡主的封号，却又怕它非但不能给你带来荣宠，反而招致祸事。”
乔瑷惊讶，但想到陛下用这般熟稔的口吻说话，此时心中所思多半是故人。因此也无需出声，只静静听着他继续道：“杜家小子三番五次求朕赐婚，对你倒也一片拳拳之心。你也莫要害怕，日后在杜家有什么不舒心的尽管与朕说。”
他说到这里，乔瑷更不知该如何回答了。倒是贞乐帝瞧她乖巧娇小的站在那里，忍不住又道：“上次遇险不过是意外，你也别太介怀，以后不会再有了。”
以后不会再有？乔瑷猛然抬头，还未想好要不要问，眼角余光就看见色彩斑斓的凤尾裙晃动着走来。
赵氏紧跟在高皇后身后很快就带着她告退，她也没有机会再与陛下单独说上话。依旧是原先来迎接的大宫女把她们送出殿外，然后又乘着来时的轿子离开。
杨熙是要列位上朝的，下朝后打着找小皇妹叙旧的幌子就留在宫中，还愁不知道乔瑷什么时候出来就望见了她。只是瞧见与她同行的赵氏，想了想才让内侍以福安公主的名义给她送了一盒点心。
“福安公主？”乔瑷挑高轿帘接过来，略一沉吟道：“好的，代我谢过你家主子。”
如今只有两位公主住在皇宫内，一个是高皇后的福康公主，另一个则是容妃娘娘的福安公主。福安公主年纪小些，乔瑷以往进宫时她还是个走路不太稳当的小娃娃。不过一晃多年，她们之间的情分恐怕还不足以让她追到殿外就为了这么一盒东西？乔瑷在手上掂了掂，左右看了一圈，最后取出一张叠成长条塞在盒缝里信笺。
出宫走的还是西门，杏初仍站在那里等着。乔瑷虽然添了许多疑虑，但心中总算也也放下了一件事。她招手让杏初也到轿里来，将点心递给她：“先吃了垫垫吧！”
这时候外边的集市都开张了，回去的路上便热闹许多。赵氏早就吩咐了家丁到前面开路，倒也冲撞不了。然而经过烟波楼时，却还是出了点意外。