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夜。
月色下的琴台街比白日更加热闹，秦淮河中荡漾流淌着万千灯火，五光十色，斑斓陆离。
张灯结彩的撷芳楼门庭若市，出入者既有吟风弄月的文人雅士，亦有寻欢作乐的市井俗人，在一次次迎来送往间，数不清的消息在这里交汇杂糅，数不清的交易在这里拍案定板，数不清的风流情缘在这里聚散明灭，不拘三教九流五行八作，人人不期而遇，人人各取所需。
此时，撷芳楼一间厢房内。
一个膀大腰圆的寻芳客正在吃酒，两边各搂着一个曼妙的女子，正左右调/情饮酒作乐，这时打门口步入一个挺拔的男子，一身宝蓝色缂丝锦袍泛着幽幽细腻的光泽。
“秦三爷，久等了。”男子面露微笑坐到桌前。
“无妨无妨，韩公子贵人事忙嘛。”
韩离端起酒壶斟满了面前的酒杯，“我自罚一杯。”说罢爽俐饮尽了杯中之酒。
“不敢不敢，我陪一杯。”秦三爷见状立刻也端起酒杯，然后示意左右两个女子先行退去。两个女子看了韩离一眼，韩离微微点了点头。
待房中只剩两人，伯爵府的秦三爷才又道：“初次见面，韩公子果然如传闻中的一般，英眉俊目很是不凡啊。要我说，倒比传说中有过之而无不及。”
“三爷过奖了，一副经不得岁月的皮囊而已。”
“韩公子痛快，那我也就开门见山了。实不相瞒，我今日不光是来喝酒的。”
“我初来乍到，承蒙秦三爷关照生意很是感激，不知有何事指教？”韩离边问，边为秦胖子夹了菜。
秦三爷端着一张肥圆泛红的大脸，压低声音道：“我有个妹妹，今年十八岁了，还待字闺中呢。我见韩公子有一副侠骨柔肠，正是难得良婿，故而赶个早来问问，不知是否有幸可与韩公子结个亲啊。哦，我那妹妹生得像我，那容貌绝对是好的。”
韩离扫了一眼秦胖子肆无忌惮生长的朝天鼻，水波不兴道：“韩离多谢秦三爷的厚爱，凭三爷这般玉树临风，令妹的定也是花容之姿。只是我韩家不过是那偏僻晋地一介商户，比不得金陵城像秦府一样的高门，韩离实不敢高攀。”
“诶——韩公子切莫这样说，韩家富甲一方名传四海，我家里不过是祖上传下来的一些虚名罢了，哪里就有个高攀这一说。”
自本朝开国以来，士农工商的尊卑之序早已不像前朝，因为□□本身也是商贾出身，所以前朝多年“贵农贱商”的国策早已被废，如今工、商皆为国本，本朝更是倡导以商立国，是以商业繁荣盛极，商人们的地位也便水涨船高，近些年来更有许多官员“弃儒就贾”。正是“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”
“秦三爷太过自谦了，来，我们再喝一杯。”
“好好好。”秦胖子忙灌了自己一杯，用衣裳擦擦嘴角又道：“像韩公子这么出类拔萃的兄弟，我着实也不敢奢望，只是还请韩公子看我赶得早的份上，若有些亲弟堂兄之类未娶亲之人，也请韩公子引荐一二，引荐一二。”总之如果能攀上韩家这个大豪商，他们以后也就不愁家族由盛转衰今不如昔了。
韩离笑了笑，“自古儿女婚事遵从父母之命媒妁之言，韩家也不例外。但既然秦三爷如此看得起我韩家，韩离定会将贵府的心意向双亲转述。如今我父母尚未来到金陵，他日双亲来了，若是有缘相聚，三爷可不要瞧不上我们才是。”
“诶，怎么会呢。若是两厢亲近，那是再好不好的事了。”秦三爷一张大脸笑得像朵花，“得公子一言，我今日不虚此行啊。”
知道了他的来意，韩离也不想与他再多说，找了个借口先行起身，“秦三爷慢用，若不嫌弃我这酒水淡泊，美人逊色，日后可要常来。”
“岂敢岂敢，自韩公子接手这撷芳楼以来，不论酒水还是美人都是比过去更胜三分啊。短短一个月竟有如此改变，公子实在是经商奇才，天地良心，我这番话绝无半分吹捧。”
临出门的韩离回头看了他一眼，“秦三爷喜欢就好。”
秦胖子说的是实话。
自从买下撷芳楼，韩离就对这看上去不入流的皮肉生意做了一番改革，他虽然需要一个糅杂信息的声色之所，却也不想让它太过下流损伤了韩家的名声，所以刚接手，就立刻在三个方面做了些改变。
其一，请来擅于琴棋书画的老师，教导□□们才艺，让她们不单只有浅薄的颜色，这样不仅能为皮肉生意添一些美名，传一些佳话，凭借才艺与客人们建立下的关系势必也会更加牢靠一些。
其二，原来的撷芳楼除了歌舞演艺再无其他，所以日复一日都是纸醉金迷脂粉浓香的模样，现在则因韩家藏珍纳宝，所以韩离增设了每月一次的稀物竞卖环节，卖品大多为字画古玩。这样新鲜的事物既可以冲淡原本浓厚的香艳氛围，增加一丝清新之气，又可引来许多对拍品好奇或有意之人，这样前来撷芳楼的客人就多了，身份尊贵的人也会更多。
其三，减少对妓/女们赏银提成的两成，但要求她们必须时刻留意收集有用的信息，这样不仅满足了韩离的初衷，还能使妓/女们更加卖力，同时又吸引了许多青/楼的花魁慕名而来，美人多了，客人自然也就多了，可谓一举数得。
他做的这些改变，表面上增加了撷芳楼的支出，实则每个改变都有利于生意的长远发展。因为他的果决和凌厉，又加上改革本身可让妓/女们受惠，所以每件事都进行得十分顺利，只不到半个月的时间，这些变革便初具成效，撷芳楼的客人比从前多了三成。
这其中，既有冲着美人来的，也有冲着韩离这个神秘的东家来的，撷芳楼每日进账的银两也比从前多了一成。
撷芳楼上下携手转型，大家很快就感受到了益处，是以更加人心归一。楼里的人无不对他们的新东家心生敬意，言谈之间几乎三句不离韩离。
自然，因为韩离俊颜出众，也有许多女子芳心暗许。
能天天见着他，不能赎身又有何妨。
*
韩离自秦三爷的厢房中出来，又接连与两三房客人应酬喝酒，到了午时三刻，已是有些倦意。
韩家家大业大，又有掌柜伙计无数，对于这撷芳楼这样的一桩小生意，他其实大可不必这么费心。但韩家有祖训，所有初涉生意都得事必躬亲，更何况，想要结识可用之人，他也得不时在这个地方周旋。
撷芳楼最上层西侧有一间厢房，是韩离的临时休息之所。他刚回到房中，两个小厮便立刻准备了浴具和热水，端进了屋来。韩离揉了揉太阳穴，然后打发了两个小厮，自己则宽衣步入了浴桶。
但见灯光昏黄的屋内，水气氤氲弥漫，他的头靠着浴桶微微仰起，一双眼睛闭合养神，柔顺的黑发在桶外自然垂下，强壮的双肩上沾着一颗颗晶莹的水珠，分不清是汗是水。窗外，星光清漫幽淡。
这时，门悄悄被打开了。
很快，一只柔荑自后往前抚上韩离的肩窝，他愣了一下，略带讶异地抓住那只手，回头睃了一眼，平静道：“是你。”
女子挣脱了他的掌握，绕到他的前方，俯下身跪在浴桶边，与他对视，说：“我来伺候爷。”
她面容娇柔妩媚，身材玲珑有致，穿着一身轻薄的纱裙，上身的领口开得很低，隐隐露出半截鼓胀的雪白胸脯。
这样的容貌身材，男人见了很难不血脉贲张。
韩离也不避讳，坦荡地欣赏了一番，半晌平和淡漠道：“我不需要。出去吧。”
女子伸手搅动浴桶中的水，媚眼瞟向他露在水面上的强壮胸膛，双唇轻启对着他的脖子吹了一口气，“我不单可以服侍爷沐浴，还可以……爷孤身一人，长夜漫漫，让我来陪你吧。”
“你想要赎身？”
自从买楼时免了那姑娘的赎身银，多少青/楼女子已经把韩离当成圣人来看，可他不是圣人，他只是个商人。对于商人而言，能让他们放弃利益的，只有更大的利益。
“我不求赎身。我只是……倾慕爷。”女子有些娇羞道。
半夜跑到韩离房里献身的人，她不是第一个，只是他一概没有接纳，全给轰走了。他在金陵有自己的宅邸，宿在撷芳楼的时候其实并不多，否则像她一样投怀送抱的，只怕还会更多。
就像她说的，他孤身一人，每一晚都是漫漫长夜。