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北宋京城。徽宗宣和元年（1119）。冬。
皇城南门正对着一条大街，京中人称“天街”或“御街”，贯穿南北，青石铺就，京城里有名的十几个瓦肆有一半建于此，平日里热闹非凡，唱戏的，杂技的，摔跤的，应有尽有。光吃饭喝酒的茶坊酒楼，参差不齐地占了小半条街。
已是天将晚时，大部分店铺趋于冷清。白日生意红火的，这时已放了叉竿，下了帘子，关门闭户歇息去了。而生意不好的，掌柜仍端坐于柜台后，命人点了蜡烛，期望能再迎来最后一位客人。三两个伙计打着哈欠将门槛外的桌子搬回屋内，扯了腰间的抹布有一下没一下地擦着。一个偷懒的小伙计溜过房后撒尿，一阵冷风吹得他哆嗦，抬头望天，一点凉意落进眼，竟又下雪了。
年关已近，前日早已落了一场大雪，此时屋檐和街道僻静处积雪仍是一指来深，未曾见融化，却又下雪。几个未关门的店铺也熬不住了，纷纷下帘子准备打烊。此时在隔着天街不远的一条僻静的小胡同里转出一个人来，十几岁光景，短打装扮，是个小厮，名为曹启。他哈了哈手，晃了晃手中提灯，似是犹豫，转身又望家门。他所望之处是一处不大的宅院，青砖石瓦，素窗木门，不见奢华，倒十分庄严整齐。院中灯笼初亮，屋子内烛光朦胧，却在一个厢房内传出孩子的哭声，夹着大人低声的劝慰。声不大，却在静中仍传到曹启耳中，他摇了摇头，转身向天街方向走去。
天街上最后一个开着的店铺也撤了最后一个叉竿，那伙计跺跺脚，发现天上的雪已是扯絮一般，忙把手放进怀里顶着风往下处走，冷不防一下撞到曹启身上。挪了身子想继续走，却被一把扯住。
“宝号是叫明月楼？”伙计听到自己店铺的名字，不由得点头，透着风雪望曹启，接道：“我们已经闭户了，客官请明日再来。”
“小兄弟慢走，打听个事情。贵店是天街最靠北的酒肆，再往前最高最漂亮的楼是哪一个？”后半句说得有些吭巴，像是转述。
那伙计翻了个白眼，心想这人长了眼睛是做甚。于是慢条斯理地手一指，“您不会看，您不会比，那楼那么显眼地摆在那儿，有问我的当儿，您走了去会了娘娘了。”说完不理曹启径直去了。曹启眼望着伙计所指那高楼，心下尴尬。其实早就知道是那座楼，可偏偏心里存着个希望，希望小姐指的不是那里，可确认了下的确是那里。这要如何？心下烦闷，却又少不得提着灯向那昏暗中仍灯火通明的地方挪过去。
此处处天街最北的末端，一溜红瓦院墙将三层楼围了个严实，门脸不宽，可从里头能望见宽阔的内院，四四方方，两旁建了对称的两排房，配有雕花抄手游廊，廊上挂满灯笼。正中穿堂房门大开，挂着厚实的棉帘。再往上，两层悬空走廊，数间房屋，朱门白窗纸，皆挂着大红门帘。正中楼顶牌匾上，赫然写着“撷芳楼”。
曹启怎会不知这撷芳楼？是全京城最有名的青楼，群芳云集，百鸟争凤，京城才貌具佳的风流女子有一大部分皆由此地出名，引得各路才子侠客常眷于此，听说就连当今圣上，也极喜欢流连此楼。当时从小姐口里听得路线的时候，曹启就暗忖是此地，只是不敢当面回明老爷，只说已明地点，胡乱搪塞个地方急急出门。
因天气不好，天又近夜，雪如鹅毛，门口迎宾的姑娘早已退回楼内不知所踪，院内也空无一人，平日里那热闹光景全都不见，空只见一只只灯笼晃人眼，屋内隐隐传来欢酒作乐之声。曹启步入院内，踟躇片刻，走过去掀那正门的棉帘，只闻得一阵温香扑脸，又兼着明灯刺眼，一时几乎看不清屋内情景。等正了眼瞧，才发现穿堂内喧声因他而止，几张圆桌坐满宾客，身旁自然是各路姑娘艳香环绕，就连那小伙计口中的“娘娘”（撷芳楼的妈妈）也坐在一人腿上。曹启不由摇头，原来里面还在如此热闹的开张。
“你是何人？为何来此？”那妈妈名唤青实，名似青涩之意，其早已人老珠黄。看见曹启一人闯将进来，却又如此打扮，料想不是什么客人，话里已带了不满。更何况今日是王大爷包场，火炉香烛姑娘都齐备，正热闹开场，可不想有什么事端。
“我…我姓曹…”曹启未料是如此阵势，一时舌头短了，连家门都没报清楚。复又想起小姐的哭脸来，遂壮了壮胆子，“请问贵地是否有一个叫人徙的小伙计？抑或是小工？”
妈妈还未回答，只听得楼上一阵盆碗摔地的响声，还有一个女声怒气冲冲的呵斥：“你这小崽子！这毛病儿多早晚才改！”话音未落，一阵急促的脚步声由远而近，望那三楼走廊上，一个红衣少年狼狈从暗处跑出，光着脚，边跑边回头看，只因跑得急了，一脚在潮湿的绒毡上打了滑，登时摔了个脸贴地。楼下满堂客人哄然作笑，一个公子模样名为李坚的人嬉笑着凑近妈妈，“想不到你这楼，还养着这些东西。改日换换口味？”
妈妈陪了笑脸，“爷抬举他了，他只是个打杂的。”说完朝那少年喊道：“还不回你屋去？！你娘要是哪天被赶出去，也都是因为你！”又转头冲曹启不耐烦回道：“没这个人，快走！”
“真的没叫人徙的人吗？”曹启不死心地追问，得来妈妈一阵白眼。妈妈心下烦躁，不想理会这人，又不知来头，不敢明着赶人，站起身来叫姑娘们送客。
“我就是人徙。”一个清澈的声音从楼上传来，曹启寻声望去，见是刚才摔倒的那红衣少年，此时双臂扒在走廊栏杆上，眼睛定定地望着他。少年有十四、五岁光景，头上挽着一个小髻，整齐将头发束于头顶，额前碎发都抿得干干净净，脸庞白皙，双眼有神。穿一件对于他来说偏大的红衣，因此门襟扎得分外紧，腰间的束带缠了两道，才将瘦削的身材绑住。下穿白裤，也是又胖又大，散着裤脚，长长的裤腿几乎将双脚盖住。再仔细看，隐约可以看到头上也绑着红色的丝绦。曹启不由惊了一惊，心下忐忑。听小姐形容，是个小厮的模样，如今看着倒不像。难不成这烟花之地的戏子勾搭了小姐不成？
妈妈不容曹启答话，早命了两个仆人一人一只胳膊一架，整个将他抬将出去，而曹启还在胡思乱想当中，只脚下一空，才发现已被推到了院内台阶下。心知完成不了小姐的心愿，可心又不甘。因为那人已经找到，只是见不得。望望天已入夜，只得闷闷家去。
话说撷芳楼内，曹启这闲杂人等既被逐出，一干人继续欢闹起来。李坚抬头望那红衣少年，已慢慢走进走廊拐角处不见，才复又端起酒杯，搁在青实唇边，双眼含笑道：“妈妈为何难为人家，既然找着了人，何不放了他们相见，免得误了人家要事。”
青实将那端酒杯的手指一拈，就着喝了半杯，才道：“你这人皮兽心的，平日里你哪管这些闲事？巴不得耳边清净才好。如今怎么突然热心起来？定是有鬼。”
李坚一口将残酒抿尽道：“妈妈好眼力。我也猜着了妈妈的意思。想是妈妈已留了人了，才藏着掖着不成？”
青实不免笑将起来，“爷又抬举我了，今儿是你家大爷包场子，那孩子又是个能惹事的，我实在不想惹出什么麻烦事来，惹你家大爷不高兴。他这么久了才来一次，谁敢搅他的兴？你若喜欢，我倒便宜，只是他娘恐不应。”
“他娘是哪位姑娘？我会会去。”这李坚乃是包此场王大爷的契弟，仗着与王大爷交好，在户部挂着个虚职，平日里不过是花天酒地，更加上有那龙阳的瘾头，此刻酒上头，心里搁了人徙那白净的模样，盘算定了要要回家去去多日的干火。青实见他晕头转向就要上楼去，忙拦了，急说道：“现在上去要如何？你怎不曾想你家大爷现在何处？也不问他娘系谁？在宛香阁里呢！好么，现在要上去，倒省了事儿，俩人一起见了！”
李坚一听，登时酒醒了一半，摸摸脑袋，方重新坐下。心下懊恼，也毫无办法。
这包场子的王大爷，名王诜，字晋卿，出身名门，娶了英宗的女儿大长公主，现是登州刺史、驸马都尉。虽说年事已高，却雅性不减，常出入青楼艳所。与当今圣上关系极为要好，前些日子应允了圣上一事，为圣上修建第三十一座道观。因出了土地纠纷，广用人脉征得那土地，连带李坚等人也兜了去，前前后后忙了一个月才罢。此刻终于得以休息，怎会不来这撷芳楼会他的长久意中人？这意中人就是那红衣少年人徙的生母，名唤秋兰。这秋兰貌若天仙，又极具才气，深得王诜喜爱。李坚此刻若搅了他大爷的好事，而且原由居然是要那秋兰的儿子回家做小爷，想必是定要挨罚。可在道观场子混了一个月，岂是好熬的？即便要不得那小子，也随便拉一个去去火罢了。想毕，跟青实打了个招呼，拉了位姑娘就上楼掩了门去。
再说楼上那红衣少年，已穿了鞋子戴了小帽，手拿一卷书画样子的纸卷欲往楼下走，看李坚拽了姑娘掩上门去，遂做了个鬼脸，眉毛挑上额去。他往楼下望望，见众人无人注意，便轻手轻脚走到那扇门前，听了一听，再挪到窗户跟前，用手指捅破窗纸，一只眼睛往房内细看。谁知看了两眼脸便作沮丧，口中喃喃叹道：“都是一个套路，好没劲。”叹毕瞄了眼手里的纸卷，轻声下楼，房内无人发觉。这下可知这少年刚为何勾当为人所斥了，额上铜钱大的青块也非无辜。
少年下到热闹的穿堂，将拿纸卷的手背到身后，悠闲站在众人桌边不远处，眼睛盯着奏乐的姑娘，一副闲了发慌的样子。众人瞧了瞧他，都不理会。他沿着墙边转了两圈，不声不响溜进穿堂后廊的阴影里。伸头望了下青实笑得花枝乱颤的脸，快步跑过空无一人的后廊，又过了个小院，推了后厨房的木门。一个看火的小伙计坐在灶旁打瞌睡，少年将手掌放到他眼前晃了两晃，抽身闪出了后门。
撷芳楼整个将天街的北头占了，后门出去一条小胡同，不通往天街。少年只得左拐又拐，黑暗中勉强辩了方向，还翻了一户柴房的院子，半个多时辰才转到了该到的地方儿。雪仍未停，少年站住搓了搓手，将纸卷上的雪花弹去，望了望面前这座宅院。