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此一时，距五鹿兄弟等人查见凤池师太头皮雕青，已有七日。
四日之前，五鹿浑于葡山得了金卫急报，说是咸朋庄主胥子思惜败生死擂台，已然亡故。诸人惊惶，这便立时拍马，疾往广达城赶。
五鹿浑念着陈峙雪见羞前车之鉴，临行前草草将一众金卫安置葡山，以护凤池周全。又令柳难胜坐镇山中，万勿外出，且教其明告葡山诸弟子，金卫之事，莫要声张；至于其翁公乘鹤，也只得遥相凭吊，以尽哀思。
一行五人，日夜难歇，耗三日，终返咸朋山庄。
得见胥垂垂之时，其方将胥子思下葬；殡殓已矣，超度未行。然胥垂垂却早告庄内诸仆，令其好言回了上门宾友，吊唁致哀之事，一概免除；掩门闭户，辞客将息。
“父亲此回，竟折在那俩无名小卒手上！”胥垂垂沉吟一时，陡地抬声，瞠目扼腕道。
五鹿浑见状，屏不住纳口长气，抬掌搔首，轻声试探，“胥兄，我等皆是胥姑娘挚友。之前于擐昙、于薄山，幸然得睹胥大侠风采。”
五鹿浑目珠一转，将堂内诸人扫个一圈，单掌一收，低低接道：“叵耐天嫉英才，胥大侠惜败擂台……”五鹿浑一顿，两腮一嘬，踌躇片刻，低眉喃喃，“逝者已矣，诸君节哀。惟愿此事并无隐情，莫教凶恶之徒扎害良善，寒了一干江湖子弟之心。”
胥垂垂闻听此言，倒似未辨出五鹿浑深意，剑眉一抬，两掌一攒，哀怨应道：“同父亲对阵那二人，早前我便见过。初来山庄，父亲便好食好喝招待，未尝有半分怠慢了去。惜得这世道，便是‘我敬你一尺，你反迫我一丈’。若是那日庄上决斗，父亲拿出些威势压他，轻则卸了那二人手脚，重则取了那二人性命，也不会……也不会予了恶人机会，反将父亲性命夺了去！”
言及于此，胥垂垂同胥留留对视一面，这便再将宣家兄弟之事，各叙情节，娓娓重道一遍，以求查见关节。
估摸一炷香后，二人言语方落。
宋又谷见兄妹面上惨然神色，禁不住忆起首回来时胥家父子的赤诚相待；愈想愈伤，心下不由一阵恼怒。然则，转念再思，脑内却又重现临近清明时同胥留留往鸣泉镇见那宣家兄弟场景；思来想去，终是不解那性秉放旷、风骨清高的两兄弟，怎就能如传言所述，对胥子思恶言相向、痛下杀手。思忖三番，宋又谷咧嘴呲牙，将那折扇作了搔头，好一顿抓挠头皮不止。
堂上诸人，皆是凝神细思，一时无言，唯闻人战目珠不转，直愣愣盯着胥留留瞧。
自打闻听胥子思西归噩耗，闻人战心下便没来由一阵惶惑。葡山一路南下，其便时时刻刻有意无意看牢了胥留留，生恐其难堪此痛，为大慟巨悲妨体害神。
然则，胥留留未至山庄之前，一路上却是大出所料：不声不响，不哭不闹；未尝堕泪半滴，也不哀嚎一字。恍似全然事不关己，没见半点丧父当有之状。
正因如此，闻人战更见揪心。其深知胥留留一味哑忍强捱，便若积薪，一旦得了半点星火，瞬时便起燎原之势。届时，怕是身心俱疲，少不得受了病去。此时，见胥留留又再哭泣不住，闻人战反觉安心，柔柔起身，自往胥留留身侧，两手往其肩头一搭，轻拍个三五回；一点朱唇，两行碎玉，“胥姐姐……你且哭出声来。待将那憋闷好生发泄一通，咱们再做些个弑仇雪恨的计较。战儿在此，单凭差使。”
五鹿老一听，心下蓦地一紧，急冲闻人战眨眉弄眼，见其不睬，只得挑眉冲胥垂垂询道：“那个……胥公子，方才不是听你言及，说胥大侠临终之际，再三嘱托，令庄众不得寻那宣氏兄弟下落，更不得同其对阵报仇的么？”
胥垂垂目睑一阖，摇眉轻叹不住，“父亲确有此言。”
“杀人偿命，欠债还钱。这本天经地义，怎得胥大侠反要背道而驰，不应天理？”闻人战一时口快，脆声驳道。
“还不是因着胥庄主早同那宣家兄弟订了生死文书？”宋又谷折扇一开，阴阳怪气，“你这滑头，混迹江湖时日非短，难不成便不知江湖行走，自矫绳墨；进退周旋，咸有规矩？你所说的天经地义，抵不过武林的行规道矩。如若违背，岂非害了胥庄主一世英名？”话音方落，宋又谷定睛瞧了瞧胥留留，见其妆乱泪残，两目通红，这便小心攒了眉眼，暗里更添了怜惜之意。
五鹿浑闻得几人言来语往，初时按捺，然则，候了一刻，终是不耐，濡濡口唇，沉声计较道：“此时此地，在下之言，私窃以为不妥。然则，时至今日，迷雾重重。在下膺内，怀心忡忡。有些个说话，实是不吐不快。”
五鹿浑一顿，两掌一攒，先是环顾四下，后则低眉轻声，“你等……便无人感那擂台之事怪诞不经、不合情理？”
一言既出，堂内宋又谷闻人战等人齐齐抬眉，面面相觑，异口同声道：“何怪之有？”
胥留留一听，举袂遮了半面，暗将泪眼一揩，虚虚起身，哑声应道：“祝大哥可是觉得，家父同宣家兄弟，似有隐秘；战前说话，暗藏深意？”
五鹿浑不敢细瞧胥留留神色，逃目自往一侧，轻声接应，“那宣家二子先言承恩，为保胥大侠颜面，断不漏言；后说复仇，怒斥胥大侠暗行龌龊，背德忘义。”五鹿浑口内嘶嘶，抿唇犹疑，“胥大侠为人，断无可疑。只是那二子诬人辱人若斯，信誓旦旦，却不见胥大侠因此恼怒，更是直言于人有愧，怎不出奇？再说那宣家二子，若真有冤情，那日时机，正可大白天下，声讨声援，各由其心，其又因何唯唯不敢多言，拒将前后原委吐露？这般细思从头，两方言行，皆见矛盾。”
五鹿老听得此言，直将两手一摊，口唇一开，颇是不屑，“怕那二人求名求利，魔怔了心智。仗着胥庄主高义，料定了其必要吃个哑巴亏。”
“这江湖，人心叵测。一旦有人无风行浪，总归有言空穴来风。”宋又谷哼笑片刻，折扇大展，佯往四下扇个几回，又再径自讥诮道：“那二人愈是这般遮遮盖盖，便愈可令些个阴毒小人捕风捉影、添油加酱不是？”
胥留留闻声，筋骨一振，探手同闻人战单掌相握，腕上生兰；回眸又冲其颔了颔首，目华一亮，朗声便道：“若那二人真欲追名逐利，其早当籍父亲青眼，借力直上青云方是；又怎会推拒银两不受，也不愿同父亲勤加走动，凭此沾我咸朋山庄半分光去？”
“蟒口甚大，自然不食蚱蜢蝼蚁。”五鹿老头颈一歪，一字一顿应道。
“父亲纵横江湖，卅年有余。虽不敢说是火眼金睛，却也算得上阅人无数，神目如炬。”胥留留摇了摇眉，苦笑接道：“若那宣家兄弟当真包藏祸心，父亲断不会瞧不出半点蛛丝虫迹。”
“画龙画虎难画骨。真要是恶念深藏，剖心挖肝也难量。”宋又谷下颌一探，直冲五鹿老扬了扬眉，二人对望，递相颔首。
“原想着那二人不与众同，怠于尘务。正所谓，才高难入俗人机，时乖不遂男儿意。初时，我尚慕其放浪，”宋又谷目睑一阖，自觉理顺了脉络，纳口长气，又再喃喃，“现下想来，怕其早早生了恶念，忧惧为人所查，这方遁世远避，莫敢同胥大侠亲近。如今一战成名，荣光几许。看来这江湖……恐要大变，一时半刻，难有定局……”
五鹿浑轻咳一声，倒似充耳不闻宋又谷说话，一濡口唇，柔柔自道：“庄奴倒也说过，自三月前一别，再未见那宣家兄弟来过山庄。”
胥垂垂想也不想，立时应道：“确是如此，从未再见。”
“倒不知先前庄内一战，那二子剑法如何？”
胥垂垂唇角一耷，轻声嗤道：“本就是名不见经传的江湖小辈，真要剑法如神，早当扬名立万。”
五鹿浑细细琢磨半刻，两臂一抱，自言自语道：“人必自揣，武林中人尤甚。皆因若无自知，怕是须臾便得送命。既经前战，那兄弟二人当知斤两，怎得不过数月，便要再战，还非得齐齐赌上命去？”
“祝兄你且莫说，”胥垂垂似是得了五鹿浑提点，两掌轻撞，抬声便道：“那日擂台观战的，恰有几人之前来过山庄，正巧也瞧过父亲同那俩小子比武切磋。据其所言，说是那二人剑法招式，突飞猛进，似是得了高人指点！”
五鹿浑微怔，抬掌打圈，摩挲下颌须尖不住。待得片刻，方又轻声驳道：“即便武艺精进，其怎就料定胥大侠必败？依其所言，若为复仇，即便胜算九成，也当自惜，断不该这般任性使气，纵了仇家一分生机。如若战败，两两丧命，日后其又如何报得了仇去？”
“除非……”五鹿浑冷哼一声，浅咬下唇，徐徐再道：“除非其早有十足把握，一战必胜。”
宋又谷目珠一转，将那折扇往掌内一敲，立时应道：“胥庄主于战前便说，签那生死文书，乃是防着宣家弟兄急火攻心，败后自戕。庄主恩义，断然不会轻易取命。恨就恨那俩小子吃准庄主仁心，专乘此隙，特意钻了这空子！”一言方落，宋又谷莫名火起，折扇一提，呼啦啦又再扇个不住。
“胥庄主怎就料得，若那二人此回不胜，必不苟然？你莫忘了，那日擂台，可并非他们三人首战。”
五鹿浑一言初落，不过轻笑，转头一扫宋又谷，便再接道：“若那二人单为名利，便不会特地立个生死文书。如若胥大侠得胜，即便其有言在先，欲保弟兄二人性命，然则行走江湖，无信不立，真若败北，那兄弟死是不死？若说复仇，反倒可信；唯有仇恨，可使二子性情大变，同前判若两人。只是，真为复仇，那便又要回归生死文书一事。若无文书，其凭技取胜，届时仍可取了仇家性命；怎就非于战前走险布濩，告知此战不死不休？”
“若说畏惧胥家亲故寻仇，倒也说得过去。”五鹿浑徐徐冲胥留留送个眼风，纨袖一卷，轻声接道：“不过，其只消好生收着那一纸文书，胜时予一干人等瞧瞧便是。文书笔迹、战前情态，这般那般，皆可循迹；即便有人推说伪造逼迫，怕也堵不住悠悠众口，终归可令那兄弟二人受了利去，又何苦大张旗鼓，于阵前便要尽人皆知？”
胥留留闻声，不由一叹，侧目偷眼，见胥垂垂支肘扶额，早是没了主意。胥留留心下憋闷，目睫一颤，涕泪再涌，只得探掌往目上虚虚一盖，假作无事，心下哀道：哥哥虽是长子，却从来不喜习武。每日里喂鱼逗鸟，走蹿三街六市，串哄寻乐；山庄内务一概不行，江湖事体百般不会。父亲既殁，寻仇报仇之事，终要落于我肩。难不成那生死文书，乃为护我所订？真要如此，莫不是父亲早知此战必败，非得献命？
思及此处，胥留留立将眼目一揩，正对五鹿浑，眉语三番，似作验证。
五鹿浑见状，稍显慌张，悠悠叹口长气，轻声再道：“你们可有觉得，胥大侠同那宣家兄弟，言辞之中，似是提了些不当提的事儿？”
闻人战口唇一撅，脆声应道：“胥姐姐，你可有闻听胥大侠旁敲侧击，言及退隐江湖之事？”
胥家兄妹对视半刻，俱是摇了摇眉。
“这倒未听父亲言及。”胥留留口唇微抿，不过失神片刻，又再堕泪无声。
五鹿老将两肩一开，掩口打个呵欠，又再细细寻思一刻，唇角一勾，抬声便道：“胥庄主同无名剑客决斗，怎得非要提那异教暗往宝象寺寻衅害命之事？言辞之中，几度提及大欢喜宫。倒也不知，那宝象恶事，是真是假，怎得未尝自鱼悟老儿那处探得半分消息？”
五鹿浑面颊一侧，冲五鹿老飞个眼风，褒赞神色，一晃而过，“且胥大侠尚言，即便异教，也是依循法度，不行株族连坐之恶。这话听着……着实有些个意思……”
“既得母归期，心中大欢喜。既失母响迹，面上常戚戚。”闻人战俏脸一扬，摇头晃脑将那宣白墨之言复述一回，候了半刻，目睑一紧，陡然喝道：“这两句说话……可是……可是暗合大欢喜宫？”
“佛母？”五鹿老一个激灵，身子一颤，亦是抬声接应，面上惶惶，颇不自信。
宋又谷同胥留留闻声，却见懵懂，对视一面，齐声询道：“其乃何人？”
五鹿兄弟见状，自知失言，只得抿抿口唇，低眉不应。
宋又谷一瞧，心下已是会意，哗的一声将折扇收了，再往一侧桌案当当敲个三五回，啧啧两声，嗔道：“佛母？女佛？原当你我一路披荆斩棘、同舟共济；未想祝兄把我等当了憨子，虚虚实实，话留半句，一旦关乎真妄洞见，便将我等蒙在鼓里。”
胥留留听得此言，倒不似宋又谷那般着恼，反是柔柔握了闻人战手掌，轻拍其掌背，待见其面有惭色，这便侧颊强笑，心下暗道：钦山事毕，我便心疑，倒不知鹿大哥怎就编得有模有式，令那假扮异教的祥金卫说些个“女佛”之辞。现下看来，其中自有乾坤未为我知。
“胥姐姐……”
胥留留听得闻人战一声娇唤，不待其言罢，已是颔首，柔声便道：“因果前后，若时日来到，你自当告知；此时不言，便是时机未至。我自解意，万勿迫己。”
五鹿浑偷眼一扫胥留留，不待四目交对，立将眼风一收，稍一躬身，拱手便道：“来日方长，得暇自当奉白。”稍顿，再冲堂上胥垂垂施了一揖，转个话头，缓声再道：“据说，胥大侠乃是闻听那两句说话，愕然失神，方为那宣家兄弟占了先机，一招夺命……”
胥垂垂听得此言，终是明了五鹿浑前言后语所指，口唇一开，却是干笑两声，抬掌甩袖，失了耐烦，“你等一唱一和，无非是说，宣家小子探得先考隐秘，以为胁迫，故而有恃无恐，擂台取胜扬名。”胥垂垂一顿，再言时已是切齿瞠目，“且祝兄言下之意，怕是那俩小子所掌之密，同劳什子大欢喜宫有些个干系？”
五鹿浑抿了抿唇，轻声应道：“不过揣测，胥兄莫急。”
“我虽不在江湖，却也略知异教恶名。明日便是先考头七，祝兄此言，也不怕父亲回魂，寻了你好生论论是非、评评善恶？”
胥垂垂哼笑两声，颊上泛白，不待诸人反应，抬掌便将桌边茶盏往地上一扫，后则起身，怫然负手，直冲胥留留颤声喝道：“留留，且瞧瞧你领来这帮子狐朋狗友……”一语未尽，胥垂垂抬掌挨个指点四下余人，指尖隔空方移到宋又谷头上，却又立时一缩，讪讪收手，抿唇吐纳个两回，撂下一句“少陪”，放脚便走。
堂内所余五人，不由暗自吞唾，喏喏不再多言。
五鹿浑见状，也只得将未尽之辞囫囵咽下，莫敢稍提胥子思仓促下葬之由。任脑内千端万绪，参错迭出。
不间不界捱了半柱香功夫，五鹿老方将自己手边茶盏取了，徐徐啜了两口，再冲方才胥垂垂所往方向扮个鬼脸，眼白纷飞。后则懒声，自言自语道：“佛母……即便年岁大了些，怕也是个不可多得的美人儿方是。”
一言既落，五鹿浑肩头一颤，两掌微微一蜷，心下却是暗道：新旧轮替，代代相传。若细推年限，如今之佛母，可会正是廿岁前之佛女？真要如此，怕是此事，必同中土大欢喜宫覆灭有些个干连。思及此处，五鹿浑只觉得头壳弥重，目前发昏，这便往椅内一靠，脖颈一仰，阖目割捐杂念，颐神静坐。
两日后。
江湖之上，流言四起。
或言胥子思枉为一代宗师，实不称名，自难久长；偌大武林，横抢武夺，但凭实力，终归是后浪逐前浪，能者居高位。
或言胥子思生前有些个风流旧事，薄幸负心，辞颇黩慢，实难称雅。推算年纪，兴许那兄弟剑客之母正是胥子思隐秘所欢，早年为胥所抛，终日含恨，养出一双孝子，这便引来一出父子大战、报应不爽的好戏。
更有甚者，倒是同五鹿浑所想不谋而合，乃言胥子思同异教早有干连；马脚既漏，受迫之下，也只得拱手献命，将自己作了那宣氏兄弟名成功就之踏脚石。说是复仇，其实不过借名借命罢了。此一推断，倒也有三分道理——因那钦山伍金台前车之鉴，纵那兄弟二人熊心豹胆，也莫敢假托异教，借机得利。故而那日擂台之上，即便胥子思三番诘问，那二人终是未敢提及大欢喜宫一辞半字。
一时之间，讹言沸腾。
先前同胥家走得近的三亲四故，还有些个曾经死告活央非同咸朋山庄攀上关系的掌门侠士，许是信了甚胥子思暗行恶事、二剑客破柱求奸一类说辞，现下皆是自同寒蝉，明里暗里同山庄断了联络。如此瞧来，世情冷暖，直恁令人唏嘘。
此一时，擐昙宝象寺内。
鱼悟师静坐一隅，探手摩挲颈上佛珠，沉吟半刻，终是启唇，悠悠自道：“胥子思之死，着实蹊跷。常言人之将死，其言也善。却不想他于擂台之上，竟将异教陷寺害命之事道出，更惹了诸人乱议，少不了将老衲同大欢喜宫扯上干系……”
鱼悟眼目一阖，鼻息渐重。思忖再三，不由摇眉苦笑，“如此说来，那日命人将消息故意漏于胥子思，反倒是搬起石头砸了自己的脚。”话音方落，其径自吃吃笑出声来。