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曹頫抡动拐杖,不让兵丁衙役靠近。无论咋样,他也是从三品的内务府官员,兵丁衙役们面面相觑呆在当场,不知该怎么办了。“真是一群废物!夺下他的拐杖,绑起来。”沈启气急败坏道。曹頫继续抡动拐杖,一边道:“沈启,本织造犯了什么罪过,你要抓我?”
沈启正在龇牙咧嘴接受师爷的包扎,本想说,你打了本官就是罪。但因为干架没干过曹頫才受的伤,以此定他的罪,不能人信服,也显得太小家子气。略微沉思一下,指着仍没事人似地端坐一旁的曹霑:“你诬告曹公子假扮钦差,此罪还小吗?”
“曹霑以钦差身份接受我夫妻二人的叩拜,这也是诬告?”曹頫道,“至于你沈启沈大人,像孝子贤孙似地跟从伺候,如果曹霑不是假扮钦差身份,你能那样做?”
因为侄子被曹霑派人抓了,沈启一直因此事忌惮曹霑,所以才像孙子似的巴结讨好曹霑,曹頫一句“孝子贤孙”正捅在他的痛处。将对曹頫是内务府官员的顾忌完全抛到了脑后,向兵丁衙役们咆哮:“把曹頫绑起来重责四十大板,谁敢包庇,一同领罪。”
兵丁衙役看到沈启动真格的了,不敢再怠慢,冒着被拐杖扫中的危险,一拥而上,夺去曹頫手中的拐杖,很快用麻绳将他捆翻在地。失去抵抗能力的曹頫,只能使用最后的武器——嘴巴,对沈启破口大骂。
“打,给我往死里打……”沈启把一筒令签全部扔到了大堂之上。按察使衙门的衙役都是老于此道,两名衙役用水火棍交叉着压住曹頫,另外两人同时举棍拍向他的屁股。不等掌刑的师爷开始念数,已经十多棍下去了。
曹頫成长于锦衣玉食之家,何曾吃过这种苦头,开始仍可以叫骂,但随着衙役一棍敲在他受伤的胯骨上,惨叫一声,脑袋往旁边一歪,不再动弹了。掌刑师爷叫住行刑衙役,转身向沈启道:“启禀老爷,曹大——曹頫那厮昏死过去了。是不是……”
官员之间,不管品秩相差多少,不经请旨,是不能互相用刑的,沈启对曹頫动用私刑,已经严重违反了朝廷规制,现在又将他打得昏死过去,沈启不由气馁。刚想下令就此为止,却听旁边的曹霑不阴不阳道:“俗话‘令下如山’,沈大人掌管一省刑名,刚才下令是四十大板,刚打了三十板子不到就停刑,以后还如何震慑全省的罪犯歹徒。”曹霑把沈启小小的行为,上升到如此高度,沈启只得醍醐灌顶般的表情道:“不是曹公子提醒,下官真的不知后果会如此严重。打,继续打!”
其实衙役们早已打够四十大板,只是因为掌刑师爷少计了数,才让曹頫多挨了十多下板子。掌刑师爷蹲到地上,触摸一下曹頫的鼻息,大惊失色道:“没气了,曹大人被打死了……”
“死?他能那么容易死嘛!”曹霑代替沈启下令:“提两桶水来,浇!”衙役们一起扭头向沈启望过去。
“看我干什么?”沈启喝斥他的手下,“遵守曹公子命令,提水来。”
两桶水浇了下去,曹頫浑身抖个不停,微微睁开了双眼。扭动着脖子,许久才找到沈启的身影。“沈启,放着假扮钦差的罪犯不抓,却助纣为虐殴打本官,本官要到皇上那里告你。”
曹頫并不是威言恐吓,自从他的祖父那一代担任江宁织造起,康熙为了监视江南官员百姓,不至发生做出对清廷不利的事,就给了曹家密折专奏之权。沈启对此了解得非常清楚,内心更加发虚了,向曹霑望了过去。曹霑心里有数,沈启是在向他讨主意。吩咐那些衙役兵丁:“沈大人问案过于辛苦,暂且需要休息片刻,你们把曹頫看好喽!”然后招呼沈启进了二堂。
不等曹霑落座,沈启一把扯住他的衣袖道:“公子爷,今天下官淌这趟浑水,都是为了你呀!曹頫真要向皇上递折子告下官,下官可是有口难辩了。”曹霑一把打落沈启的拉扯,坐到正中桌案后,掏出石呆子送他的一把扇子,呼呼扇了起来。“江南真是热,这还未到初夏呢,差点能热死人。”
沈启没有就座,追到曹霑近前道:“现在都火烧眉毛了,你怎么还像没事人似的,朝廷追究今日之事,你我都跑不掉。”
“沈大人,你好歹也是一省按察使,咋那么沉不住气。本公子略施小计,保管让曹頫不敢上告。”
“喲,我的公子爷,你有主意,倒是快点说呀!”
曹霑微微笑道:“其实我的计策非常简单,只是怕你胆小不敢去做。”
“公子爷,您别把下官看扁了,下官也是从刀头火里滚过来的,只要能让曹頫闭嘴,不去密折专奏,下官没什么不敢去做的。”
“让他闭嘴还不简单。”曹霑“啪”地闭上扇面,用扇骨做了一个抹脖子的动作。
“你让下官杀了曹頫?”沈启浑身颤栗,差点从椅子滑落地上,连连摆手道:“擅杀朝廷命官,那是要灭门的,下官绝不敢去做。”曹霑咯咯笑道:“本公子只是跟你开个小小的玩笑,曹頫是我的亲叔父,我能杀他吗。刚才还自吹自擂胆子大,不过如此。”沈启揩了揩额头上的冷汗:“公子爷是开玩笑就好。您有什么好主意,请尽快示下,咱们时辰不多了。”
“好,咱们说正事。”曹霑用扇子指了指外面:“本公子的主意非常简单,曹頫不是清醒了,沈大人就把他再弄昏过去。”
四十大板曹頫都难以承受,要是再打板子,非打死不可。沈启脑袋摇得跟拨浪鼓:“不行,不能再打了。把内务府官员搞死了,下官也算活到头了。”
“本公子是要你把曹頫弄昏过去,未必非得打板子呀!”曹霑意味深长道:“不动刑而将人弄昏过去,你们按察使衙门有的是办法,是不是?”
“好,就这么办。”沈启刚才还迷茫的眸光瞬间变得贼亮贼亮,走到房门处,向外伸出脑袋:“去个人,把仵作叫来。”