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春桃、夏荷、秋菊、冬梅号称曹府四美,晴儿更是美冠群芳,所以整座曹府才有四美不如一晴之说。李氏把这五名丫鬟,全部安排在亲生儿子曹露身边伺候,就是为了将来让她们都能成为曹露的侍妾。同时又把全府最丑的两名丫鬟大翠胖丫,安排在曹霑身边监视,更是寄希望于她们能勾引上曹霑,避免曹霑再染指于晴儿五美。曹霑却先下手为强,不光把两位坐探嫁了出去,更是得寸进尺,要从曹露身边把晴儿等人抢夺过去。李氏忍无可忍道:“曹霑,你把我安排给你的丫鬟嫁出去就算了,现在还想抢夺晴儿五人,纯粹是白日做梦。”
“我也不想做梦,无奈你得把少我的银子还出来呀!”曹霑把手一伸道,“一千两银子买一名丫鬟,我还感觉吃了大亏呢!要是到大街上,不买一百也够买八十的。焦管家,你说对不对?”
端人碗服人管,焦大虽然从心理上想帮助李氏说话,但实在畏惧曹霑跟廉亲王胤禩的关系,嘴唇嗫嚅着不知说什么好了。
真是奴才的心性,总是改变不了。曹霑兜屁股给了焦大一脚:“你他娘倒是说话呀!”焦大前日刚被曹頫打了板子,被曹霑踢得一龇牙,不敢再装聋作哑,强装出一副笑容劝道:“太太,霑少爷说的对呀!不就是五名丫鬟吗,露少爷身边伺候的人多得是,给他算了。”
自此李氏才看出真谛,焦大是胳膊肘往外拐,心里暗骂,你是板子打少了,忘了痛,这件事过去,看老娘如何收拾你。嘴上却道:“几名丫鬟我并不是不舍得,只是她们久在露儿身边伺候,一下把她们全都打发了,她们肯定不情愿,如果强行把她们赶到霑儿身边,岂不是太伤了她们的心。”
“太太,您是多虑了,我们当下人的,不管霑少爷,还是露少爷,在谁身边不是伺候。”随着话音,一名少女从外面袅袅婷婷走了进来。曹霑最大的感觉就是眼前一阵发亮,几乎看直了眼。这少女正是晴儿,虽然曹霑早听说她的芳名,今日却是第一次相见。真正的大观园曹霑没有见过,以晴儿的姿色,在大观园也应该数一数二吧。
真是说曹操曹操到,哪这么巧的事。李氏多疑,曹霑刚点名要晴儿,晴儿就来了,也许是曹霑设好的套子让她钻吧。
想到这儿,李氏顿时把脸色沉了下来,怒叱道:“晴儿,你是露儿的贴身丫鬟,他每天的吃穿用度都由你掌管,你怎可擅自离开他的身边?”要是别的下人遭到主人这顿训斥,早诚惶诚恐跪下回话了。晴儿却不卑不亢,不咸不淡回禀道:“没有露少爷的话,奴婢哪敢随便走动,他找您要银子,到处寻不见您,已经哭闹了半天,奴婢不得已才找了来......”
早听说晴儿对曹露的刁钻刻薄不满,吵着不愿伺候他,要是跟曹霑串通一气,还了得,李氏忙不迭往回赶晴儿:“你说的事我知道了,赶紧回去告诉少爷,我办完事就去找他。”
当见到晴儿的第一眼,包括刚才听她说的一席话,曹霑随即想到,这位晴儿姑娘一定就是那位雪芹笔下的晴雯原型。他马上改变了主意,想让李氏一次性把五美都送他,绝无可能,但这位晴儿姑娘是无论如何必须留下。
“晴儿姑娘请留步。”曹霑把手中纸扇指着她,向李氏道:“如果把春桃四位姑娘都从露兄弟身边要过来,我实在于心不忍,就把这位晴儿姑娘留下,抵押那五千两银子。”
以李氏的心理,情愿把曹府四美都送曹霑,也不情愿把晴儿给他,刚要张口拒绝,曹頫的一名贴身小厮急匆匆跑了进来,变颜变色道:“太太,大事不好了,老爷昏死过去了。”听说曹頫出事,李氏脸色顿时大变,急忙呼唤晴儿,让她搀扶着回往赏月轩。
曹頫出事,曹霑本不想去看望,但晴儿随着李氏去了,他决定跟去看看究竟,找准时机一定要把她弄到自己身边来。
进了赏月轩,曹霑才清楚是怎么回事。昨夜曹頫答应刘天成一万两赎罪银,到如今还没有送过去,刘天成派来他的心腹师爷苗义仁讨要。曹頫费尽九牛二虎之力弄到的一万两银子都被曹霑讹去,哪还有银子交给苗义仁,连急太惧,顿时昏了过去。
阖府人丁手忙脚乱救治曹頫。把织造老爷吓得昏死过去,苗义仁不好再待,只得打道回府,但临走之前话说的非常明白,最迟明天不送银子过去,他还会来的。到时不管曹頫身体咋样,不交银子必定收监。
苗义仁临走之前的几句话,正好听入刚到门前的李氏耳朵里,事情发展到这一地步,她算明白,昨夜曹頫之所以能顺顺利利从巡抚衙门回来,是一万两银子的巨额债务换来的。
曹頫很快被救醒,眼珠转着圈地打量众人,当他看到曹霑也在病榻旁,眼睛里立刻放出光芒,哽咽道:“霑儿,叔叔今天这条老命都掌握在你的手里了,救救我吧。”曹霑奇怪道:“叔父大人言重了,小侄一介草民,如何能救得了你?”
“你把那一万两银子先给叔父救救急,以后再还你,好不好?”曹頫把手伸向曹霑,极像大街上三天没有吃到一口饭的乞丐。
曹霑暗自发笑,银子交还给曹頫,等于拿鸡拜狐狸,哪还有回来的理。扭头看了看李氏,非常为难道:“叔父大人正在病中,有些话本不当说,既然您说到这份上,小侄也不得不据实相告了。除了叔父说到的一万两银子,婶母大人另外还少了我两万两的帐,她也正急着没银子还我呢,我如何再将原先的银子还您......”
那一万两银子都是曹霑硬讹去的,怎么又多出来两万两的债务?曹頫把目光转向李氏。李氏情急之下,大声道:“曹霑,你也太贪得无厌了吧,焦管家已经拿珠宝玉器做了抵押,哪里又冒出来的两万两?”
话赶话说到这儿,正中曹霑下怀,把右手纸扇在左手手心一敲,道:“婶母大人说的对极,两万两确实抵掉了一多半,据焦管家估计至少还缺五千两,请叔父大人替婶母还了吧。”